Ogólnie rzecz biorąc, nie ma jednej definicji słowa "przestępstwo", która zadowoliłaby wszystkie odcienie opinii, ze względu na oczywisty fakt, że istnieje tyle definicji "przestępstwa", ile jest osób, które mają jeden interes lub drugi z moralności, przestępczości, prawa karnego i procesu karnego. Są to m.in. nauczyciel prawa karnego, kryminolog, penolog, socjolog, antropolog, sędzia, policja, praktykujący prawo karne, a nawet duchowni i ateiści. Próby wypracowania roboczej definicji prawa karnego napotykały na problemy z akceptacją. Uczeni autorzy, Smith i Hogan, ostrzegali nas w swojej książce1 o frustracji i daremności, wykonując ćwiczenie mające na celu zdefiniowanie przedmiotu każdej konkretnej gałęzi prawa. Skala tej frustracji jest jeszcze bardziej widoczna i wymowna w próbach zdefiniowania "przestępstwa". Dlatego też prof. A.A.A. Adeyemi zwrócił na to uwagę: "Mimo że prawo karne funkcjonuje w społecznościach ludzkich od kilku wieków, to jednak prawnicy jak dotąd nigdy nie uzgodnili zadowalającej definicji światowej przestępczości".